Если первая часть сложного слова оканчивается на твёрдый согласный, после него пишется о:
пароход, седобородый;
после мягкого согласного, а также после букв ж, ш, ц пишется е:
огнемёт, солнцепёк.
В некоторых случаях в качестве соединительной гласной может выступать и. Это случается, в частности, если первая часть сложного слова представляет собой числительное:
пятистенный, семидневный.